期货是一种金融衍生品，是指在规定的交易所内，买卖双方按照标准化的合约规定，约定在未来某一特定时间和地点，以现在确定的价格，进行某种特定商品或金融资产的买卖行为。期货的主要功能有风险转移和价格发现。风险转移是指期货合约为生产者、经营者、加工者等提供了转移价格风险的工具，他们可以通过期货交易锁定成本或利润，避免市场价格波动带来的损失。价格发现是指期货市场能够准确、及时地反映供求关系和未来预期，为生产经营者提供市场信息和指导意见。

期货按照标的物的不同，可以分为商品期货和金融期货两大类。商品期货是以农产品、金属、能源等实物商品为标的物的期货合约，如大豆、棉花、铜、铁矿石、原油等。金融期货是以外汇、利率、股票、债券等金融资产或指标为标的物的期货合约，如美元/人民币、国债、上证50等。

期货交易有以下几个特点：

• 期货交易买卖的是期货合约，而不是实物或金融资产本身。买卖双方只需支付一定比例（通常为5%～10%）的保证金，就可以控制合约价值的100%。
• 期货交易必须在交易所进行，交易所提供集中交易场所、统一规则、结算服务和监管保障等。
• 期货交易可以双向操作，即可以先买后卖（做多），也可以先卖后买（做空），从而利用价格波动获取收益。
• 期货交易有到期日，到期时必须进行交割或平仓。交割是指按照合约规定进行实物或现金交换的过程。平仓是指在到期前买入或卖出与原持仓相同但方向相反的合约，以了结未平仓合约的行为。

套期保值是一种利用期货市场转移价格风险的交易策略，主要有以下几种方法：

• 卖出套期保值（又称空头套期保值）：是指在现货市场上卖出商品或计划将来卖出商品的主体，在期货市场上卖出相同或相关品种和数量的合约，以规避价格下跌风险。例如，农民种植了100吨玉米，预计在10月份收获并出售，但担心玉米价格下跌，于是在9月份卖出100吨玉米12月份交割的合约。如果到了12月份，玉米价格果然下跌，农民在现货市场上卖出玉米会亏损，但在期货市场上平仓会盈利，两者相抵消，锁定了收入。
• 买入套期保值（又称多头套期保值）：是指在现货市场上买入商品或计划将来买入商品的主体，在期货市场上买入相同或相关品种和数量的合约，以规避价格上涨风险。例如，面粉厂计划在11月份购进100吨小麦进行加工生产，但担心小麦价格上涨，于是在10月份买入100吨小麦12月份交割的合约。如果到了12月份，小麦价格果然上涨，面粉厂在现货市场上买入小麦会增加成本，但在期货市场上平仓会盈利，两者相抵消，锁定了成本。
• 综合套期保值：是指对于同时面临原材料和成品价格波动风险的加工者，在两个相关品种的期货市场上分别进行买入和卖出套期保值的策略。例如，棉纺厂计划在11月份购进100吨棉花进行纺织生产，并将纺织品在12月份出售，但担心棉花价格上涨和纺织品价格下跌。于是，在10月份买入100吨棉花12月份交割的合约，并卖出相应数量和品质的纺织品12月份交割的合约。如果到了12月份，棉花价格果然上涨而纺织品价格下跌，棉纺厂在现货市场上买入棉花和卖出纺织品都会损失利润，但在两个期货市场上平仓都会盈利，两者相互弥补，锁定了加工利润。